自上周末以來，由極地渦旋引發的歷史性寒流襲擊了美國中部和南部大片地區，帶來創紀錄的極端低溫天氣，數百萬人遭遇斷電和無法取暖的困境，多個州宣布進入緊急狀態。

據《紐約時報》報道，本輪寒潮已在美國造成23人死亡，主要受寒冷本身影響，或在躲避惡劣冰雪天氣途中發生交通事故。

0華氏度約為零下18攝氏度，32華氏度約為0攝氏度；來源：紐約時報位于美國南部的德克薩斯州對極端嚴寒天氣較為陌生，因此在本輪寒潮中損失慘重。風雪迫使當地電力設施關閉，但人們的用電用暖需求也迎來井噴。截至當地時間周二，數百萬人仍處于斷電狀態。

停電、結冰和天然氣短缺也導致美國中部和南部的汽車制造廠、零售商和郵政快遞幾近停擺。通用、福特、豐田、日產等車企關閉美國多州工廠；美國郵政服務公司關閉了德克薩斯州、阿拉巴馬州和密西西比州的郵局和處理中心；沃爾瑪被迫關閉500家門店；不少藥店也宣布關門，對當地新冠疫苗接種產生不利影響。

據彭博新聞社援引匿名人士報道，前所未有的暴風雪天氣還令美國中部的油井作業中斷，目前美國單日原油產量下降近三分之一，減少約350萬桶，其中德克薩斯州二疊紀油田產量暴跌65%。

2月16日，美國WTI原油3月期貨上漲1.14%，報60.15美元/桶，收于13個月高位附近。

同時受寒潮影響，本土48州天然氣產量暴跌至三年來的最低點。而取暖需求飆升，春季前庫存可能收緊，進一步推高漲勢。俄克拉荷馬州現貨天然氣價格在2月16日一度飆升至999美元/百萬英熱，而一周前的價格僅為4.19美元。

作為石油大省的德州也正處于向可再生能源轉型的關鍵階段。然而風力渦輪機葉片在寒潮中結冰而停止運營后，風能和太陽能等間歇性可再生能源供電的可靠性也遭到質疑。傳統能源行業的游說者認為，這意味著煤炭對支撐電網運轉發揮著不可替代的作用。

德州州長格雷格·阿博特呼吁對德州電力可靠性委員會（ERCOT）進行緊急改革。他在周二表示，這一電網運營商“在過去48小時里一點也不可靠”。

電網面臨長遠風險

每當寒潮來襲，氣候變化的反對者都會指出，這意味著全球變暖是無稽之談。

但多家機構監測表明，2020年是有氣象記錄以來最熱的一年，與2016年創下的高溫紀錄基本持平。同時北極的變暖速度要領先于地球上其他地區，讓急流變得更加不穩定——后者通常可以阻擋極地渦旋南下。而在急流削弱后，冷空氣更容易向南逃逸，讓極端寒冷天氣變得更加頻繁。

在寒潮肆虐下，德克薩斯州電網中風力發電被迫砍斷一半，這些支撐著德州四分之一電力供應的風力發電系統并沒有在極端嚴寒下運行的設計，因為這種情況在德克薩斯州很罕見。

然而當氣候變化帶來更多極端天氣后，可再生能源供電的可靠性被打上一個問號。

2020年8月，加利福尼亞州也在熱浪中經歷19年來首次滾動停電。當時加州州長紐森就將電力短缺歸因于加州從傳統能源過渡到太陽能、風力發電等“清潔”能源的結果，暴露出后者的間歇性對電力系統的穩定性形成阻礙。

《華爾街日報》社論認為，發生停電之前，政客們并不關心電網的可靠性。過去10年里，足以為6000萬戶美國家庭供電的煤炭設施停止運營，還有許多核電站計劃關閉。民主黨和共和黨政客都在推動對可再生能源的補貼，然而德州正在發生的一切暴露出可再生能源的局限性。

另一方面，電網也可以選擇提高可再生能源的彈性，例如為風力渦輪機配備加熱器以便在寒冷天氣中運轉，或設置更大規模的備用發電站。但這些解決方案都需要電網運營商要求消費者支付額外的費用。

萊斯大學土木與環境工程副教授丹尼爾·科漢（Daniel Cohan）說：“增強彈性往往要付出代價，可能額外的付出不足，也有付出過多的風險。這是一個艱難的平衡之舉?！?/p>